Métodos de preparação e de ensaio
Antes do estudo inicial, todo o sistema AVAC do clube foi cuidadosamente limpo por uma empresa de limpeza externa e os filtros foram substituídos por filtros MERV-13, que , de acordo com a ASHRAE (Sociedade Americana de Engenheiros de Aquecimento, Refrigeração e Ar Condicionado), são 85% eficientes na captura de vírus transportados pelo ar. A atualização e limpeza do sistema AVAC decorreu na semana de 10 a 17 de agosto, seguida da recolha de amostras de ar de 18 a 24 de agosto. As amostras foram recolhidas um, três e sete dias após a instalação dos novos filtros MERV.
Amostragem de ar e de filtros
Os investigadores da TRC Environmental Corporation recolheram amostras do ar no interior do centro de fitness e do meio filtrante do AVAC e testaram essas amostras para detetar material genético do SARS-CoV-2. Tanto as amostras de ar como as amostras de zaragatoas foram analisadas através da tecnologia de reação em cadeia da polimerase da transcriptase reversa (RT-PCR) para detetar resíduos de SARS-CoV-2.
Durante a avaliação da qualidade do ar, foram colhidas quatro amostras em três dias diferentes numa loja Planet Fitness em Toledo, OH. Três amostras de várias áreas do clube foram recolhidas a partir de dispositivos situados num tripé na "zona de respiração" ou espaço localizado entre um metro e meio do chão e a mais de dois metros das paredes ou unidades de ar condicionado. Esta zona é a área monitorizada durante um inquérito de higiene industrial para ajudar a determinar a presença de contaminantes no ar e simula aproximadamente o local onde as pessoas estariam provavelmente de pé ou em movimento. A quarta amostra foi recolhida a partir de um dispositivo de amostragem de ar ligado a um funcionário do Planet Fitness durante um dia de trabalho normal. Este dispositivo de amostragem de ar estava localizado entre 15 e 20 cm à volta do nariz e da boca para monitorização pessoal de partículas em suspensão no ar.
Foram também recolhidas amostras dos meios de filtragem MERV dos filtros AVAC do clube, de acordo com os procedimentos descritos por investigadores da Universidade de Oregon.
Os testes subsequentes foram realizados em locais em Michigan e Ohio entre dezembro de 2020 e fevereiro de 2021. Este processo inclui quatro testes por local, dois nas unidades de telhado HVAC (RTU), um em uma superfície de alto toque e um coletando ar ambiente de ginásio, capturando uma amostra por um período de seis a oito horas em áreas padrão de alto tráfego nas instalações. Depois de todos os clubes serem testados, a PFMG planeia voltar a testar os clubes de seis em seis meses.
Protocolos de segurança existentes
Os clubes que estão a ser submetidos a testes subsequentes estão a funcionar com uma série de protocolos de segurança COVID-19 em vigor, incluindo
- Distanciamento físico de seis pés ou mais, com capacidade limitada a 25% no Michigan e 50% no Ohio.
- Marcações no chão para reforçar o distanciamento social possível, maior espaço entre as máquinas e check-in sem contacto através da aplicação móvel.
- Higiene das mãos e respiratória, com ênfase na lavagem das mãos e na etiqueta da tosse e dos espirros para os membros e o pessoal.
- Os funcionários são obrigados a usar uma máscara em todos os momentos, exceto quando comem ou fazem uma pausa fora da pista do clube, e os membros são obrigados a usar uma máscara em todos os momentos no Michigan, e sempre que não estão numa peça de equipamento no Ohio.
- Melhoria da limpeza e do saneamento, com uma maior frequência de limpeza e com os membros a limparem as máquinas antes e depois da utilização. O pessoal passa pelo clube para monitorização de 20 em 20 minutos e utiliza diariamente um pulverizador eletrostático para desinfetar o clube com produtos químicos aprovados pela Agência de Proteção Ambiental (EPA).
- Rastreio de contactos facilitado pelo software de check-in dos membros, com a capacidade de fornecer dados confidenciais de rastreio de contactos às autoridades de saúde pública em caso de exposição.
Os sistemas AVAC das instalações funcionaram à capacidade normal durante o estudo inicial: o ar foi recirculado quatro vezes por hora, sendo 22% proveniente do ar exterior. Isto equivale a uma rotação completa do ar a cada 68 minutos. Após o estudo inicial em Toledo, os filtros de ar nos outros clubes da PFMG foram actualizados para MERV-13 e os registos foram abertos para a capacidade máxima. Com esta configuração, o ar é completamente renovado a cada 45 minutos, com uma taxa de troca de ar próxima de seis por hora.
Conclusões
Os investigadores não encontraram o vírus SARS-CoV-2 detetável no ar ou nos meios de filtragem do sistema AVAC em nenhuma das ocasiões de amostragem nos clubes testados. Durante o mês de janeiro, estes clubes registaram uma média de 584 check-ins diários.
Estas conclusões são especialmente relevantes, uma vez que os testes foram realizados em dezembro e janeiro, quando a propagação comunitária da COVID-19 estava a atingir o seu pico. Os dados anteriormente disponíveis tinham sido recolhidos durante períodos de menor propagação da comunidade no verão e no outono. Além disso, a variante B.1.1.7. da COVID-19, conhecida como a "variante do Reino Unido", foi identificada tanto no Ohio como no Michigan na altura em que alguns destes testes foram realizados.
Desde o estudo realizado em Toledo, o clube melhorou a infraestrutura e a filtragem existentes, instalando filtros MERV-13 em todos os locais e abrindo os registos para obter 33% de circulação de ar fresco, o que aumenta efetivamente a Taxa de Fornecimento de Ar Limpo (CADR). Com base nestes factos e utilizando a Figura 2 do relatório da Associação Americana de Higiene Industrial "Reducing the Risk of COVID-19 Transmission Using Engineering Controls", a PFMG estima uma redução de 90% no risco de COVID-19 nas suas instalações.
